De vrolijke vibes van kleurrijk Curaçao

Van de diepblauwe zee tot de koloniale huizen van Willemstad en de flamingo’s bij het zoutmeer – Curaçao is een explosie van kleur. Het geeft een extra vrolijke vibe aan het toch al zo relaxte eilandleven.

Tik Curaçao in op Google en je krijgt zo’n beetje dezelfde afbeeldingen te zien als wanneer je op paradijs had gegoogeld. Denk aan witte zandstranden met palmbomen, houten huizen in pasteltinten, een onderwaterwereld met bontgekleurde vissen en exotische vogels als flamingo’s en kolibries ­tegen een strakblauwe hemel. Het ideale decor voor een relaxte eilandvakantie. En dan word je ook nog eens bon bini (­welkom) geheten door de easy going locals, die een leven zonder haast tot kunst hebben verheven. Wat valt er ­allemaal te doen en te zien hier? Zo groot is het eiland niet: van oost naar west een uurtje rijden, van zuid naar noord ­maximaal een halfuur.

Onder de palmen

De stranden horen tot de grote trekpleisters van Curaçao. De mooiste ­liggen langs de zuidkust, waar de zee het rustigst is. Zoals het Jan Thiel Strand met alle faciliteiten die je je maar kunt wensen. Alles is verzorgd aangelegd en er zijn fijne strandtenten als Zanzibar, Tinto en Zest die ook geregeld ­zorgen voor livemuziek. Logeren doe je in het naastgelegen Papagayo Beach Hotel, een modern designhotel aan het strand met een hippe beachclub en een ­shopping plaza dat onderdak biedt aan allerlei boetiekjes, een sportsbar, ­restaurants, een stijlvol casino en een spa & wellnesscenter. Daaibooi Baai is rustiger en heeft minder voorzieningen, maar wel douches, wc’s en een eettentje. De rieten hutjes, de palmbomen, het witte zand en de troepialen en andere vogels geven het beschutte strand een heerlijk exotische sfeer. Een van de mooiste stranden is Grote Knip. Je hoeft er maar één voet op te zetten en je wil nooit meer weg, al is de snackbar meestal alleen in het weekend open en moet je dus zelf je koelbox en picknickmand meenemen. En dan is er nog het strand van Klein Curaçao, een onbewoond eiland op tien kilometer van het hoofdeiland waar je met een dagtrip naartoe kunt. Hier wacht je het helderste water, een breed zandstrand en een indrukwekkend onderwaterleven. Er zijn alleen geen faciliteiten en bijna geen schaduwplekken, houd daar rekening mee. Het ideaalst is om een boottrip inclusief eten en drinken te boeken.

Suppen & schilderen

Lekker luie stranddagen kun je op Curaçao afwisselen met actieve beleve­nissen zoals snorkelen, suppen, zeeschildpadden spotten en zwemmen met dolfijnen. Als je houdt van wandelen laat je dan gidsen door Xventure Curaçao. Ze brengen je naar de mooiste ­plekken van het eiland waar zelden iemand komt. Voor avonturen in het water is Bearded Butlers een sympathiek bedrijf, gericht op kleinschalig, natuurvriendelijk toerisme en geleid door locals. Ook als je weinig of geen ervaring hebt met een snorkel of sup, zorgen ze voor een onvergetelijke belevenis. Of kies voor hun Seabob, een drijver met een elektromotor waarmee je ook onderwater kunt gaan. Ben je meer het creatieve type? Met al zijn kleuren vraagt Curaçao erom geschilderd te worden. Niet voor niets wonen hier veel kunstenaars en worden op stranden als Playa Porto Marie en Tugboat Beach regelmatig workshops georganiseerd. Bezoek Art Alley voor inspiratie of voor iets moois voor thuis. In deze straat in de levendige wijk Punda in Willemstad zitten veel ateliers en galeries. Zoals die van de kunstenares Nena Sanchez, die ook een galerie heeft in het Landhuis Jan Kok elders op het eiland.

Natuur & geschiedenis

Het beschermde natuurgebied Christoffel Nationaal Park met daarin de 375 meter hoge Christoffelberg, is een prachtig wandelgebied. Wil je ook de berg beklimmen, bereid je dan goed voor en doe het zo vroeg mogelijk op de dag om de hitte voor te zijn. Van de brandende zon zul je geen last hebben in de Grotten van Hato. Hier betreed je een onderaardse wereld met druipsteen, tienduizenden jaren geleden ontstaan als koraalriffen. Er zijn ook meertjes, rotstekeningen en vleermuizen. Die beestjes zijn heel belangrijk voor de voortplanting van de cactussen op het eiland. Zonder hen was de cactustuin bij de grotten er bijvoorbeeld niet. Hòfi Pastor is een verwilderde boomgaard die is uitgegroeid tot een beschermde mini-jungle. Fantastisch om vogels en vlinders te spotten. De zoutpannen van Jan Thiel kun je te voet, te paard of op de mountainbike verkennen. Dit natuurgebied staat bekend om de flamingo’s, maar er zitten ook veel parkieten. Verder is er een koloniaal landhuis uit de tijd van de zoutwinning. Wat geschiedenis betreft zijn er twee hoogtepunten: Fort Beekenburg bij Tugboat Beach en Fort Amsterdam uit 1634 in Punda, dat op de Unesco Werelderfgoedlijst staat. Ook heel bijzonder is de Mikvé Israël-Emanuel synagoge uit 1732, de oudste van Noord- en Zuid-Amerika. En dan is er natuurlijk het Kurá Hulanda museum over het slavernijverleden.

Pontonbrug

De levendige hoofdstad Willemstad is gebouwd om het Schottegat, een natuurlijke binnenhaven die met de zee is verbonden door de Sint Annabaai. De historische stadsdelen aan weerszijden van de baai staan op de Werelderfgoedlijst. Ten oosten van de baai is dat Punda, met het bekende rijtje kleurige ‘grachtenpanden’ aan de Handelskade. Punda is van oudsher de meest bruisende, toeristische buurt. Maar de laatste jaren is Otrobanda (letterlijk ‘overkant’) enorm in opkomst.

Je hoeft alleen maar de iconische Koningin Emmabrug (in de volksmond: de Pontjesbrug) over te steken om er te komen. Deze fotogenieke pontonbrug voor voetgangers brengt je naar het Brionplein, het hart van Otrobanda, waar om de haverklap festiviteiten zijn. Om te shoppen kun je vanaf het plein de Breedestraat afstruinen. De andere kant op, aan de monding van de baai is het Rif Fort uit 1828. Een bezienswaardigheid waarin nu het winkelcentrum Renaissance Mall is gevestigd, met behalve veel stijlvolle winkels ook coole bars en restaurants en een ­bioscoop. Zeker als er een cruiseschip voor Willemstad ligt afgemeerd kan het er lekker druk zijn, want de pier loopt zo ongeveer rechtstreeks ­hiernaartoe.

Dorp in de stad

Voor een kleinschaligere authentieke eetervaring is Bario Urban Street Food een mooi initiatief van een paar bevlogen eilandbewoners. Hier staan rond een gezellige binnenplaats een cocktailbar en vier eettentjes waar lokaal gevangen vis, veganistische gerechten en desserts worden geserveerd. Of ga naar Maira’s Kitchen, een restaurant daar om de hoek. Tot slot een goed voorbeeld van de recente renovaties in Otrobanda: het Kurá Hulanda kwartier dat in 1707 ontstond als koloniaal dorp aan de rand van plantages. De kleurige huisjes, kasseienstraatjes en binnenplaatsen zijn met liefde en aandacht gerestaureerd. In dit dorp-in-de-stad vind je nu leuke bars en restaurants en een paar huisjes vormen samen wellness-hotel Kura Botanica. Er is ook een deel met woonhuizen, maar bovenal maakt het Kurá Hulanda museum deel uit van het dorp: een museum over het slavernijverleden van het eiland en de Afrikaanse roots van de mensheid. Een must om te bezoeken als je op Curaçao bent. Door het vernieuwde Otrobanda is het eiland een nóg mooiere bestemming geworden dan het al was. De Curaçaose cocktail van strand, terrasjes, avontuur, wellness, natuur, historie, cultuur en zon is simpelweg onweerstaanbaar.

Fotografie: Corendon, Getty Images, Joost Govers, HH, Image Select, iStock, Papagayo Hotel, ­Shutterstock, Taverne Agency. Styling: Sandra Kissels.